di Elia Fiorenza - Quella dei Cavalieri Ospitalieri, “generati” come cavalieri dell’Ordine dell’Ospedale di San Giovanni di Gerusalemme, di conseguenza conosciuti come Cavalieri di Rodi e in seguito come Cavalieri di Malta, è una tradizione che comincia come ordine ospedaliero benedettino intorno alla prima metà dell’undicesimo secolo a Gerusalemme e divenuto, dopo la prima crociata, un ordine religioso cavalleresco cristiano dotato di un proprio ordinamento a cui fu incaricata la cura e la difesa dei pellegrini diretti in Terra Santa. I cavalieri Ospitalieri hanno avuto in Italia una presenza assai massiccia, vista la loro missione “proteggere i Pellegrini” e considerando il fatto che il territorio dell’Alta Locride costituiva a quei tempi una concreta linea di comunicazione verso i luoghi Santi dei pellegrinaggi in medio oriente, è possibile che questi “soccorritori degli umili” abbiano fondato il loro caposaldo proprio nella Vallata dello Stilaro. A cavallo tra le fiumare Stilaro e Assi secondo alcuni importanti documenti storici tali Cavalieri si erano insediati in vari modi per raggiungere il loro scopo. Nel trattato del Seicento “Della Calabria Illustrata”, Padre Giovanni Fiore da Cropani a tal proposito narra: «Quivi giusta, che l’osservano Paolo Gualtieri, ed Ottavio Caietano fiorì un grosso monastero de’ Cavalieri di Rodi, oggidì Maltesi, perciò viene detto Monasteracccio; li famigli di suo servizio, abitandono quivi all’intorno portarono avanti l’abitazione col nome di Monasterace: onde con buona pace di Apollinare Agresta, non pare a proposito il suo sentire, che sia stato fabbricato dalla gente della città posta nella marina sul Capo di Stilo, all’ora che partì a fabbricare su ‘l monte, l’oggidì detto Stilo, se bene accresciuto, allargato di sito, e popolato di abitatori». «Dal che facilmente - continua padre Giovanni - si conghiettura la prima origine di questa terra, che non passa oltre i secoli della Grazia, mentre i cavalieri di quest’illustrissima religione, non hanno origine, che da’ secoli in qua di Cristo. Ed è pur vero, che circa il 900 o pur 950, all’ora che vennero l’universali rovine di Calabria, egli non era, che semplice monastero de’ cavalieri (come può trarsi dalla vita di San Gio. Theristys) ». «Onde - conclude il massimo storico della Calabria seicentesca - partiti i cavalieri, ei restò abitazione de’ secolari, né tropppo numerosa di abitatori, come pur oggidì, di soli 100 fuochi in circa, forse per l’aria cattiva. Abbonda però di formento, legumi di ogni sorte, e qualità di orti, pescaggioni, e di altro necessario, della quale così descrive Barrio: Hic etiam caseus probatissimus fit, et lina clara, fit gossypium, et sesama, nascuntur cappares. Gode il titolo di principato della famiglia Pignatelli, oggidì vivente d. Giacomo». Inoltre esaminando il “bios” di S. Giovanni Theristys si intuisce che questo monastero, che esternamente aveva l'aspetto di una fortezza, sorgeva sulla collina di Monasterace Superiore ed era stato costruito per ospitare e assistere viandanti, soprattutto coloro che si recavano in pellegrinaggio al Santo Sepolcro. Tesi, questa, che avvalora la narrazione del succitato frate dei Minori Cappuccini. Ancora oggi si possono vedere gli imponenti resti di quello che è comune mente chiamato "il Castello", attorno al quale sorse l’abitato di Monasterace Superiore. Della primitiva costruzione dell’ XI secolo, rimangono soltanto il ponte d'accesso in pietra e qualche tratto delle mura di cinta, in quanto tutto l'edificio subì profonde modifiche a partire dal 1464, quando i Cavalieri lasciarono Monasterace. Possesso dei Caracciolo fino al 1464, passò al Conte di Arena, nel 1478 a Guglielmo Monaco che lo vendette nel 1486 a Silvestro Galeotta. Passò poi a Carlo della Gatta, ai Pignatelli, ai Perelli dal 1699 al 1791 ed infine del barone Barnaba Abenante che lo tenne fino all'eversione della feudalità nel 1806. L'ordinamento amministrativo disposto dai francesi per legge 19 Gennaio 1807 ne faceva un Luogo, ossia Università, nel cosidetto Governo di Badolato. Il successivo riordino, operato per decreto 4 Maggio 1811, istitutivo di Comuni e Circondari, comprendendolo tra i primi, lo trasferiva nella giurisdizione di Stilo. La legge borbonica del 1816, in virtù della quale veniva istituita la nuova provincia di Reggio Calabria, trasferiva Monasterace nella giurisdizione di questa, sottraendolo a quella di Catanzaro.
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